Белорусский шляхтич, всю жизнь считавший себя литвином, подданный Российской империи никогда не воевал за свою новую родину — Чили. И не принимал участия в общественно-политической жизни этой страны. Но на его похоронах 23 января 1889 года президент Чили Бальмаседа объявил Игнатия Домейко национальным героем. Чилийцы назвали именем ученого улицы и город, вулканическую гряду и астероид. Его именем названы также открытый им в чилийских горах минерал “Домеикит”, аманит “Аманитэс Домейканус”, ископаемый моллюск “Наутилюс домейкус”, а также найденный и описанный им вид фиалки — “Виёла домейкана”. В честь 200-летия со дня рождения И.Домейки 2002 год был объявлен ЮНЕСКО годом И.Домейки. В братской Беларуси широко отмечался этот юбилей, чего нельзя сказать о России. Видимо, слабый интерес к ученому — выходцу из Российской империи связан с тем, что он был активным участником польского восстания 1830-31 годов против императорской власти Николая I.
Будущий герой Чили родился в родовом имении Медвядка 31 июля 1802 года в Минской губернии Российской империи и происходил из древней знатной семьи. После смерти отца Антони Гиполита попечением семилетнего мальчика занимались братья отца — Игнатий и Иосиф Казимировичи Домейко. Проявив недюжинные способности к наукам и языкам, блестяще отучившись в школе монахов-пиаров в Щучине, Игнатий уже в 14 лет стал самым юным студентом Виленского университета. По его окончании получил степень магистра физико-математических наук.
В России о монашеском ордене пиаров почти ничего не известно. Тем временем, созданный в XVII веке, он внёс огромный вклад в образование юношества в эпоху позднего Просвещения. Название ордена произошло от школы, учреждённой его создателем Св. Иосифом Каласанци, прозванной на латыни Scholaе piaе ”Благочестивые школы”. В местечко Щучин монахов пригласили еще в 1718 году. К моменту поступления туда Игнатия Домейко это был крупный образовательный центр — коллегиум. Кроме богатой библиотеки, отличных педагогов и просвещенной научной школы, он мог похвастаться лучшим региональным ботаническим садом. Проводя в нём много часов, юный натуралист навсегда полюбил ботанику, что и сказалось позже, уже в Чили, на его научной судьбе. После подавления восстания 1830-1831 годов щучинская школа пиаров прекратила свое существование. Имущество конфисковали и передали в собственность администрации Гродненской губернии.
Игнат Домейко, как и многие его сверстники того времени, был полиглотом: кроме русского, знал белорусский, язык своих дворовых крестьян; польский, на котором велось обучение в университете; латынь и греческий как обязательные в программе обучения; французский, испанский. Есть сведения, что он даже пытался переводить Коран с арабского на польский, хотя никогда не был замечен в любви к мусульманам. Видимо, им двигало чисто научное любопытство.
В Виленский университет Игнатий поступил без экзаменов как одарённый ученик. Несмотря на то что у него была возможность продолжить богословское образование на нравственно-политическом факультете, где имелось и богословское направление, юноша предпочел науку и выбрал физико-математический факультет. К моменту его поступления Виленский университет усилиями попечителя князя Адама Чарторыйского был одним из крупнейших учебных заведений России и Европы. Уже к 1823 году он превосходил численностью Оксфордский университет в Великобритании, в нём числилось 32 кафедры и преподавались 55 предметов, обучалось более тысячи студентов. Стоит отметить, что в том же 1823 году Московский университет насчитывал 768 учащихся, проходивших обучение на 28 кафедрах.
Там, где в бурные годы посленаполеоновских войн собиралась польско-литовская знать, не могло не возникнуть революционных идей. И конечно, вскоре Игнат попал под романтическое очарование бунтарской идеологии. Всё начиналось почти невинно — с общества любителей литературы и науки филоматов. Образованное в 1817 году небольшой дружеской компанией студентов, оно первоначально ставило целью исключительно самосовершенствование и дискуссии о прочитанных книгах. Этим общество и привлекло юного исследователя. Там он познакомился и подружился с Адамом Мицкевичем, будущей звездой польской литературы. Многолетняя дружба между двумя выдающимися людьми той эпохи была закреплена и любовной драмой: Адам всю жизнь любил двоюродную сестру Игната Марылю Верещаку. Но о книгах студенты дискутировали недолго. Под влиянием профессора Иоахима Лелевеля с 1818 года в программе общества появились общественные цели, а в 1819 году программа приобрела отчётливую политическую окраску. Члены общества выступали за отмену крепостного права, демократические выборы и парламент. Конечно, власти не могли долго смотреть на такое вольнодумство и в 1823 году начались массовые аресты. Игнат избежал серьёзных наказаний ввиду заступничества влиятельных дядей и шесть лет провёл затворником под надзором полиции в родовом имении одного из них — Игнатия Казимировича, где с энтузиазмом занимался улучшением хозяйства, уменьшил барщину, построил школу для крестьян.
Но молодая кровь требовала более энергичного выплеска и Игнат с головой окунулся в революционную стихию восстания 1830 года. После его поражения оказался сначала в Пруссии, а затем в Париже. Там его бунтарская энергия полностью воплотилась в научную деятельность. Он окончил Горную школу и успел, отправившись в Эльзас, найти там железную руду. Неизвестно, чем закончилась бы его научно-исследовательская карьера в Европе, если бы его друг Адам Мицкевич не предложил ему шестилетний контракт по горному делу в Чили. И в 1838 году молодой инженер горного дела отправился через океан в далёкую загадочную страну преподавателем в горную школу одного из старейших городов на севере Чили Ла-Серена рядом с портом Кокимбо. Он был одним из многочисленных специалистов из Европы, которых правительство новой независимой страны пригласило поднимать экономику и образование. Там он провел первые восемь лет в Чили.
«Наверное, нет края, так непохожего на наш, как этот край, где мне довелось осесть после войны, парижского шума и далекого путешествия. Видны только скалы и море. Ни лесов, ни широких полей, где зеленеют хлеба, ни таких, как у нас, лугов, ни деревень. Весь горизонт закрыт с востока Кордильерами, острыми гребнями гор», — писал Домейко в своих воспоминаниях.
Получив чилийское гражданство, он счастливо женился в 1850 году на местной молодой красавице Энрикете де Сотомайор, которая родила ему дочь и двух сыновей.
Ученый-инженер был неутомим в работе. Домейко заложил основы благосостояния страны, её горно-добывающей промышленности. Он открыл для молодого чилийского государства месторождения серебра, меди, золота, каменного угля и прославленной чилийской селитры. А еще обнаружил близ столицы Сантьяго источники питьевой воды и организовал первый водопровод. И первая метеостанция в Чили тоже его рук дело. Были и крайне удачные экспедиции в Анды и Кордильеры, создание лабораторий по анализу руды, исследование вулканов. С 1846 года он работал в университете Сантьяго, а с 1867-го в течение 16 лет был его ректором, переизбиравшись четыре раза. За это время ученый выстроил систему образования по типу Виленского университета.
Все годы жизни в Чили, считая её своей новой родиной, Игнатий Домейко мечтал вновь побывать на родине и часто писал об этом своему другу Адаму Мицкевичу. Но только в 1884 году решился на далёкое путешествие. Взяв с собой сыновей и оставив их на обучение в Европе, Игнатий приехал в родные места, где прожил следующие четыре года. В Европе и Белорусии он встречался с друзьями, коллегами, посетил все родовые поместья и места, где провёл молодость. Но долгая дорога и волнения дали импульс давней болезни. Вскоре после возвращения в Сантьяго 23 января 1889 года ученый умер от рака кишечника.
На исторической родине с пиитетом чтут память знаменитого земляка, оставившего после себя 130 научных трудов. Улицы Домейко есть в Минске, Гродно, Барановичах, Новогрудке, Лиде. На родине ученого в селе Большая Медвядка установлен памятник. В Мире, недалеко от родового поместья, действует посвященный ему музей. В Австралии, США, Чили сегодня живет около двухсот его прямых потомков. Одна из них, правнучка из Австралии Пас Домейко, написала о прадеде книгу, переведённую на белорусский язык.