Последняя семья русских старообрядцев — кержаков из поселка у высокогорного озера Канас в Китайском Алтае выехала в Австралию в 1990-х годах. Сегодня в Синьцзян-Уйгурском автономном районе (СУАР) Китая проживает всего три русских семьи. В 1916 году в регионе насчитывалось 15 тысяч русских поселенцев.
После церковного раскола середины XVII века русские старообрядцы на протяжении следующих двух веков выдавливались властями и официальной никонианской церковью на окраины страны. Люди, спасая свою веру, целыми деревнями уходили в труднодоступные места, где вели закрытый, уединённый образ жизни. Постепенно, с освоением Сибири и Дальнего Востока, старообрядцы оказывались в приграничных землях, зачастую переходя на территории сопредельных России государств. Не исключением стал и Цинский Китай. Политика заселения новых земель, особенно после отмены крепостного права и заключения Петербургского договора 1881 года, создала условия для переселения из центральных губерний на восток сотен тысяч крестьянских семей, которые вместе со старообрядцами и казачьими войсками осваивали новые земли. Поселенцы дошли до границы с Китаем, которая на тот момент хоть и была определена на карте, но оставалась вполне открытой и слабо контролируемой.
С момента заключения Нерчинского договора 1689 года — первого двустороннего договора между Россией и Китаем — к началу XX века Российская империя и Цинский Китай заключили еще два соглашения, которые устанавливали границы между государствами и правила торговли между ними. После присоединения Туркестана обширная северо-западная Синьцзянская область Китая, населённая многочисленными народами, стала приграничной с российскими землями. Сложный ландшафт, цепь лесистых, труднопроходимых таёжных гор, переходящих в лесостепи, создавали сложности управления для центральных властей обеих стран. Не прибавлял простоты взаимодействия с местными жителями и этнонациональный состав населения: здесь и трудности с кочующими киргизскими и монгольскими племенами, суровыми мусульманами-уйгурами, китайцами разных родов, малыми народами Алтая, веками худо-бедно уживавшимися на этой отдалённой от больших городов и политических центров древней земле.
Первые русские поселения появляются здесь в 30–60-е гг. ХIХ в., однако упоминания о местных жителях-старообрядцах встречаются еще в документах XVIII века. В середине ХIХ в. русский купец из Томска Порфирий Глебович Уфимцев сообщал настоятелю Гуслицкого монастыря Московской епархии игумену Парфению о том, что во время своих торговых поездок в китайский городок Кульджу познакомился там с христианами, сообщившими ему, что они по происхождению русские, по вере – православные и являются потомками русских казаков, плененных в 1685 г.
Свидетельства о местных старообрядческих поселениях есть у Пржевальского, упоминавшего, что первоначально русские семьи поселились близ озера Лоб-Нор, но были изгнаны китайскими войсками. Новым местом их поселения стал высокогорный район около пресного озера Канас, расположенного в 30 км на юг от западного участка современной российско-китайской границы и стыка границ Казахстана, Китая, Монголии и России. Восточнее озера возникли два старообрядческих поселения: Ком (Хом) и Канас. Жители этих поселений вели изолированную жизнь вплоть до 1960-х гг., занимаясь мараловодством, земледелием, пчеловодством, рыболовством и охотой.
Наиболее активное переселение русских в Китайский Алтай зафиксировано на конец XIX — начало XX века. Притоку переселенцев способствовало наличие обширных угодий, слабость китайской власти династии Цин и присутствие русских вооружённых сил и консульства в городах Шарасумэ и Бурчуме. Поселенцы разводили овец и баранов, выделывали шерсть, занимались ткачеством, рыболовством, кузнецким ремеслом и торговлей. Во второй половине XIX в. в Синьцзяне появились русские консульства, торговые представительства. В 1877 г. открылась первая русская каменная церковь в Кульдже. Регион был выделен в отдельный кульджинский православный округ, который относился к Туркестанской епархии. К концу XIX в. русская колония в СУАР насчитывала около 2000 человек. К этому времени основными центрами расселения являлись уже практически все крупнейшие города провинции – Кульджа, Чугучак, Суйдун и столица провинции – Урумчи.
На 1901 год основные места локализации русских поселений на самом севере Китайского Алтая в Синьцзяне сформировали три городка: Куджаб, Чугучак и Кашгар. Здесь, кроме купцов и крестьян-никонианцев, проживали старообрядцы часовенного и спасовского согласий, которые вели изолированную жизнь, занимаясь скотоводством и другими промыслами.
Русские получили право приобретать здесь землю по Петербургскому договору 1881 года. Но это правило распространялось только на те города Китая, где действовали российские консульства. В округе Шарасумэ такая возможность официально появилась только в 1911 г., когда там было открыто представительство России. Хотя русские торговые и ремесленные фактории в Китайском Алтае появились намного раньше. Некоторые крестьяне, проживая на российской стороне, арендовали пашни и сенокосы за кордоном. Затем постепенно обосновывались там, нарушая тем самым установленные правила. Но, ради спокойствия и снижения напряженности между Россией и Китаем, китайские центральные власти не заостряли эту проблему. Российское консульство и местные власти пытались поддерживать между русскими крестьянами и китайскими казахами, издавна живущими на этих землях, мир и спокойствие, внушая тем и другим необходимость совместной жизни “на началах справедливости и уважения взаимных интересов”.
К 1916 году уже в девяти русских поселениях Алтайского округа Синьцзяна проживало около 15 тысяч человек. Он составлял естественное продолжение Туркестанского Семипалатинского района и его казачьего войска, поэтому сюда традиционно кочевали казахи, расселялись русские поселенцы. Русский анклав в Китайском Алтае просуществовал вплоть до середины 1960-х гг. Проживавшие здесь наши соотечественники пытались сохранить традиционный и обособленный уклад жизни вопреки как внешнеполитическим, так и внутриполитическим событиям. Среди местных казахов, не владеющих русским языком, эти места до сих пор известны как место проживания кержаков. Кержаки — это старообрядцы, получившие свое название от реки Керженец в Нижегородской области. А в русский язык и бытовую культуру (в том числе из этих мест) пришло слово “ханка”, означающее распространённый среди китайцев подогретый спиртной напиток ханьшин крепостью от 40 до 60 градусов.
История изучения русской эмиграции в приграничных территориях на российско-китайской границе еще требует глубоких и расширенных исследований с обеих сторон, сотрудничества в этой работе научного сообщества двух стран, проведения совместных экспедиций в места компактного проживания русских поселенцев в СУАРе.