С первых лет существования советского государства ему начали помогать люди во многих странах мира. В 1919 году в Нью-Йорке появилось общество технической помощи Советской России — многие иностранцы поддерживали коммунистические идеи и были готовы помочь восстановить российскую экономику. Американские и европейские рабочие прибывали в Союз с самого начала его существования, но массовым это явление стало в 30-е годы.
2 августа 1928 года в СССР было принято Постановление Политбюро ЦК ВКП (б) «О привлечении иностранных специалистов». В нём указывалась необходимость приглашения не только “крупных специалистов с мировым именем, но и специалистов среднего типа, имеющих знание европейской техники”.
На фоне массовой безработицы известия о бурно развивающемся Советском Союзе дарили людям надежду на спасение. За первые месяцы 1930 года заявления на работу в СССР подали около 100 тысяч человек. За 1930-32 годы таких заявлений было около миллиона. Но власти Страны Советов приглашали преимущественно лояльных идее коммунизма рабочих. За 1929-1935 годы в СССР приехало как минимум 80 тысяч иностранных рабочих и инженеров, четверть из которых — из США. Но больше всего было немцев, австрийцев, значительно меньше чехословаков, сербов, французов.
Массовый приток иностранцев для работы в СССР 30-х годов не был первым в 20 столетии. Иностранцы начали приезжать на заработки в Россию еще во время Первой мировой войны. В страну привозили китайцев и корейцев, замещая ушедших на фронт русских рабочих и крестьян. Кроме того, в стране жили и бывшие военнопленные, массово трудившиеся в промышленных регионах России. Так, по данным Челябинского областного архива, в 1920 году в Челябинской губернии жили немцы, прибалты, финны, шведы, корейцы, китайцы, поляки, румыны, персы, сербы, итальянцы, турки, греки, один сириец и один голландец.
При помощи приехавших иностранных специалистов создавались крупнейшие заводы и промышленные предприятия в стране. Например, главным инженером-консультантом на стройке Днепрогэса был американец Хью Купер, а турбины для станции закупили у компании General Electrics. Ford Motors Company оказывал техническую помощь при строительстве автозавода ГАЗ. Нижний Новгород даже прозвали русским Детройтом — в его пригороде появился целый поселок для иностранных работников. С помощью иностранцев возвели Магнитку, Кузнецкстрой, Челябинскую ГРЭС, Челябинский и Сталинградский тракторные заводы и многие другие объекты.
Но не всё было так радужно. Местные рабочие недолюбливали, а зачастую и бойкотировали участие иностранцев в развитии своих предприятий. «Не работают, а обирают русских», — шептались за спиной иностранцев. Раздражало советских рабочих и то, что далеко не каждый гость был квалифицированнее их. Привычки пришлых специалистов нередко оставляли желать лучшего: например, осенью 1930 года на Сталинградском тракторном заводе разгорелся скандал – за систематическое пьянство уволили 14 американцев. Учеными-историками в разных регионах России написаны десятки научных статей о быте и жизни иностранных рабочих и специалистов.
Несмотря на все трудности и сложности, работа иностранных специалистов была достаточно успешной, а их заслуги в СССР признавались властями. И это было понятно, поскольку без них времени на индустриализацию ушло бы намного больше.
«При активном участии значительного количества ценных иностранных специалистов и высококвалифицированных рабочих были построены и пущены в ход крупнейшие предприятия (Сталинградский и Харьковский тракторные заводы, Горьковский и Московский автозаводы, Кузнецкстрой, Магнитстрой, Краммашкомбинат, Уралмашзавод, Запорожсталь и др.). В тех случаях, где требуется исключительная точность в обработке деталей, производительность труда инорабочих значительно выше достижений наших работников…» (РГАЭ. Ф 7297. Оп. 38. Д. 289. Л. 65-74.)
Многие из иностранцев оставались в СССР, создавали семьи и продолжали вносить существенный вклад в развитие науки и промышленности Советского Союза.